Um tribunal superior de Massachusetts reativou a análise forense há muito paralisada sobre um estrangulamento de 1988 e espera-se que os testes contribuam também para avançar no esclarecimento nos chamados assassinatos das auto-estradas de New Bedford.

O Supremo Tribunal Judicial decidiu por unanimidade que os testes de ADN, ordenados antes da morte de Shawn L. Tanner podem avançar com base em provas biológicas do brutal assassinato de Mary Harris, 33 anos, num quarto de motel em Dartmouth.

A decisão rejeita os argumentos dos procuradores do Condado de Bristol de que os testes devem ser descartados após a morte de Tanner, o homem condenado no caso.

Em 1989, Tanner foi condenado por estrangular Mary Harris e roubar-lhe as joias. Tanner manteve a sua inocência, testemunhando que teve relações sexuais com a vítima, mas que a deixou viva, e que outro homem entrou no quarto depois dele.

Em 2021, Tanner solicitou a análise de ADN da meia utilizada para estrangular a vítima, lençóis e raspas de unhas. O Ministério Público do Condado de Bristol opôs-se, alegando potencial contaminação, mas em junho de 2022 o tribunal aprovou o pedido e as provas foram enviadas para o laboratório privado Bode Technology Group para análise. As provas foram finalmente transferidas para o Bode Technology Group, na Virgínia, em junho de 2022. Os testes deveriam ter começado no ano seguinte, mas os atrasos burocráticos adiaram tudo para os últimos meses de vida de Tanner.

Tanner, que passou mais de três décadas atrás das grades a insistir na sua inocência, morreu de cancro no cérebro em setembro de 2022, aos 57 anos, apenas alguns meses depois das provas terem sido enviadas para o laboratório e ainda antes de ter havido qualquer resultado da análise.

O Ministério Público tentou então bloquear os testes, argumentando que a morte de Tanner tornava a ordem nula, mas o tribunal decidiu que a ordem ainda era válida, permitindo que os testes prosseguissem.

A equipa jurídica de Tanner, apoiada pelo New England Innocence Project, pressionou para análises de ADN modernas que simplesmente não existiam na altura do seu julgamento, em 1989.

As provas em causa incluem a meia usada para estrangular Harris, lençóis e toalhas do quarto, fios de cabelo soltos, dois anéis dela roubados e amostras recolhidas debaixo das unhas. Tudo isto permaneceu armazenado pela polícia estadual durante quase 38 anos.

Os documentos judiciais apontam semelhanças entre o homicídio em Dartmouth e os homicídios nas auto-estradas de New Bedford, em que pelo menos nove mulheres foram mortas na mesma região entre 1988 e 1989, a maioria delas estranguladas e deixadas à beira das estradas.

Se o ADN de um homem desconhecido for encontrado nas provas, isso poderá, simultaneamente, lançar dúvidas sobre a culpabilidade de Tanner e encaminhar os investigadores para o(s) autor(es) ainda não identificado(s) responsável(eis) pelos crimes nas auto-estradas.

O caso dos crimes das auto-estradas, anteriormente considerado encerrado, está subitamente novamente aberto. E algures, naquelas amostras de unhas e cabelos, talvez possa estar a assinatura genética do autor ou autores de um dos mais assombrosos mistérios policiais do sudeste de MA.