O mayor Jon Mitchell, apresentou na noite da passada quarta-feira ao Conselho Municipal de New Bedford o orçamento para o ano fiscal de 2027. A proposta orçamental do Fundo Geral para o ano fiscal de 2027 é de 535,2 milhões de dólares.

A apresentação do presidente da Câmara ocorre num momento de forte pressão sobre as finanças da cidade devido à insuficiência da ajuda estatal, ao aumento dos custos com pensões e assistência médica e a outros aumentos nas despesas obrigatórias. Em conjunto, estes fatores contribuíram para uma lacuna projetada de 32 milhões de dólares entre o necessário para gerir a cidade e os fundos disponíveis. A proposta orçamental do presidente da Câmara visa colmatar esta lacuna implementando mudanças significativas no tamanho, na organização e na funcionalidade do governo municipal.

O presidente da Câmara Mitchell iniciou o seu discurso com uma avaliação direta da situação orçamental que a cidade enfrenta.

“Nos últimos anos, em apresentações orçamentais, discursos sobre o Estado da Cidade e inúmeras publicações nos media e em público, alertei explicitamente que a nossa capacidade de gerir o governo municipal de forma eficaz e acessível estava a ser sufocada pela diminuição da ajuda estatal e pelo aumento dos custos não discricionários, como as obrigações com pensões e planos de saúde”, disse. “O Conselho Municipal deixou passar oportunidades para conter os custos com os planos de saúde e pensões dos funcionários, e eu afirmei que a relutância do Conselho em enfrentar estas pressões crescentes tornaria o nosso orçamento insustentável. E eu gostaria de estar enganado”.

O autarca explicou que a cidade esgotou as suas opções, tendo utilizado repetidamente as soluções paliativas orçamentais empregues nos últimos anos, uma vez que os desequilíbrios estruturais de longo prazo no orçamento não têm tido a atenção que merecem.

“À medida que as pressões orçamentais continuaram a aumentar, conseguimos manter as coisas a funcionar através de uma série de medidas de eficiência. Estas medidas foram apropriadas, mas insuficientes. A realidade é que o orçamento atingiu um ponto crítico. As decisões difíceis já não podem ser evitadas”, disse o presidente da Câmara Mitchell. “Para equilibrar o orçamento do próximo ano fiscal, como somos obrigados por lei estadual, não temos outra opção senão reduzir serviços, aumentar a taxa e eliminar cargos.”

A ajuda estatal insuficiente para serviços não escolares impõe um enorme fardo aos contribuintes de impostos sobre a propriedade.

O Presidente da Câmara Mitchell reiterou ainda a mensagem que ele e outros líderes municipais têm vindo a transmitir aos meios de comunicação social e noutras aparições públicas: o Estado falhou em apoiar adequadamente New Bedford e outras localidades ao não ajustar a ajuda estatal para corresponder aos custos obrigatórios e à inflação.

O problema remonta à crise financeira nacional de 2008, que levou o estado a fazer cortes drásticos nos fundos que transfere para as cidades para operações não escolares, como polícia, bombeiros, reparações de estradas, etc. O estado respondeu combinando dois programas de auxílio local num só, no que é hoje conhecido como Auxílio Geral Governamental Não Classificado (UGGA).

No ano fiscal de 2008/2009, New Bedford recebeu 28,6 milhões de dólares de ajuda estatal para serviços não escolares. Este valor desceu para o mínimo de 18 milhões de dólares no ano fiscal de 2012. Após mais de uma década de transferências anuais desde este ponto baixo, a ajuda estatal não atribuída à educação em New Bedford no atual ano fiscal é de 28,9 milhões de dólares, um aumento de 300 mil dólares em relação a há quase 20 anos.

“Surpreendentemente, este ano foi o primeiro em que recebemos mais do que em 2008”, disse o presidente da Câmara Mitchell. “Parem e pensem em como tudo está muito mais caro agora do que naquela altura. Se a ajuda estatal tivesse continuado a crescer à mesma taxa da inflação, teríamos recebido aproximadamente mais 14 milhões de dólares este ano”.

A queda da ajuda estatal em termos reais impôs um pesado fardo aos contribuintes de impostos sobre a propriedade em New Bedford ao longo dos anos e, apesar do aumento de 1 milhão de dólares na Subvenção para os Governos Urbanos (UGGA) proposto no recente orçamento do Senado, não é suficiente para reduzir o défice.

“Como é que isto pôde continuar a acontecer?”, questionou o presidente da Câmara Mitchell. “A resposta simples é que as autoridades estaduais não têm de se responsabilizar pelo aumento dos impostos imobiliários locais. Por mais injusto que seja, as autoridades locais são responsabilizadas quando as suas contas fiscais aumentam, mesmo que o motivo seja o incumprimento do acordo por parte do estado”.

O Presidente da Câmara Mitchell concluiu o seu discurso sobre a ajuda estatal enfatizando que não é caridade:

“Por várias razões, o estado tem a obrigação de ajudar a financiar o governo local. Para começar, os benefícios dos serviços municipais são usufruídos pelas pessoas que não vivem aqui. Isto é especialmente verdade numa cidade central como New Bedford, onde os residentes dos nossos subúrbios vêm e vão frequentemente, e dependem dos nossos serviços”, disse, oferecendo um exemplo de como alguém de uma cidade vizinha receberia serviços de emergência médica caso sofresse um acidente de viação a caminho do Museu da Baleia. “É justo que a responsabilidade pelo financiamento destes serviços seja distribuída para além dos limites da cidade.”

Os principais factores que impulsionam o aumento das despesas da cidade são ditados pela legislação estadual, o que significa que a cidade tem pouca ou nenhuma opção para gerir as maiores categorias de despesas.

Há cerca de uma década, o Departamento de Educação representava aproximadamente 40% do orçamento da cidade. Agora, essa percentagem chega aos 66%. Embora parte do aumento seja atribuível a uma decisão contabilística relacionada com o plano de saúde dos funcionários da rede pública de ensino, a maior parte é resultado da Lei de Oportunidades Estudantis (Student Opportunity Act). A lei aumentou significativamente o montante da ajuda estatal à educação que os distritos escolares recebem, mas também elevou a contribuição dos governos locais para os seus respectivos distritos.

“Acolhemos com satisfação mais ajuda para a educação, pois as nossas escolas precisam dela. Mas a lei exigiu que a cidade aumentasse o montante que investe nas escolas. O resultado é que, para o bem ou para o mal, estamos a contribuir mais para as escolas”, disse o presidente da Câmara Mitchell, referindo que a cidade financia as escolas com o montante mínimo permitido pela legislação estadual, o que significa que a cidade não pode cortar nada no orçamento do Departamento de Educação.

Os custos com pensões são outro item obrigatório significativo que contribui para o pesado encargo sobre os contribuintes de impostos sobre o património. A contribuição da cidade para o fundo de pensões no ano fiscal de 2027 será de 47,35 milhões de dólares — um aumento de aproximadamente 9% em apenas um ano. Além disso, prevê-se que o montante da contribuição anual, de acordo com o calendário de pagamentos em vigor, aumente drasticamente nos próximos anos.

“A lei estadual determina que a cidade deve fazer pagamentos anuais ao sistema de pensões para eliminar o passivo não financiado do sistema, ou seja, para garantir que existem fundos suficientes para as pensões dos pensionistas”, disse o presidente da Câmara Mitchell. “A cidade será obrigada a fazer pagamentos mais elevados todos os anos porque, devido a algumas decisões erradas tomadas no passado, tanto a nível local como estadual, New Bedford tem um dos planos de reforma com menor financiamento do estado.”

A lei estadual não permite que a cidade ou o seu conselho de reforma restrinjam as regras de elegibilidade para pensões ou reduzam os benefícios para controlar o aumento dos custos, mas a limitada autoridade local do Conselho Municipal e do conselho de reforma para gerar poupanças não tem sido utilizada.

“O conselho de segurança social, juntamente com a Câmara Municipal, aprovou aumentos nos benefícios dos pensionistas nos últimos anos, acrescentando milhões ao nosso passivo de segurança social não financiado”, disse o presidente da Câmara Mitchell. “Concordo que, em circunstâncias normais, devemos garantir que estamos a apoiar os pensionistas à medida que as coisas se tornam mais caras. Mas quando os custos com pensões contribuem para a redução dos serviços públicos e para o aumento do IMI, não podemos suportar isso neste momento”.

Os custos com a assistência médica aumentaram 10% em cada um dos últimos dois anos e voltarão a aumentar este ano. E as pressões inflacionistas contínuas praticamente garantem que este item continuará a crescer no futuro próximo.”

Embora o aumento dos custos com os cuidados de saúde esteja a ser sentido em todo o país, o presidente da Câmara Mitchell apontou duas razões pelas quais os custos em New Bedford são mais elevados do que poderiam ser. Em primeiro lugar, a cidade paga 75% do custo dos planos de saúde, mais do que qualquer outro município da área metropolitana de New Bedford.

Mitchell culpou os sindicatos de funcionários pela situação atípica da cidade em comparação com outras localidades.

“As alterações na divisão dos custos dos planos de saúde exigem negociações com os sindicatos dos funcionários públicos, e estes têm-se mostrado inflexíveis neste ponto”, disse.

A segunda razão para os gastos desenfreados com os cuidados de saúde em New Bedford é a recusa do Conselho Municipal em adotar as disposições de uma lei estadual de 2011 que introduziria um processo de arbitragem independente nas negociações entre a cidade e os sindicatos de funcionários sobre alterações nos planos de saúde. Atualmente, a cidade não pode fazer quaisquer alterações sem a cooperação ativa dos sindicatos de funcionários que recebem os benefícios.

A cidade utilizará a sua “capacidade excedente de cobrança” para aumentar a receita este ano, que corresponde ao montante acumulado de autorização fiscal que a cidade não utilizou em anos anteriores.

“Não há como evitar o aumento da taxa”, disse o presidente da Câmara Mitchell. “Isto será um fardo para os nossos residentes, numa altura em que muitos estão com dificuldades para pagar as suas contas.”