Os 100 anos da igreja  de Santo António de Pawtucket, RI, sob as diretrizes do padre missionário Nuno Miguel Rodrigues, são encarados com responsabilidade de continuação enfrentando o desaparecimento natural da geração construtora, com a nova geração a marcar presença nas missas dominicais e atividades da igreja. Em número que o andar dos tempos, obriga a números superiores, num contributo ao manter aberto aquele reduto da presença religiosa em Rhode Island. Com longo historial iniciado pelos avós, mantido pelos pais, e o que deveria ser obrigatóriamente, pelos filhos. Em honra ao trabalho dos primeiros. O padre Nuno Rodrigues, jovem e a par das exigências das novas gerações está ali para ouvir os seus paroquianos.  

Como tudo aconteceu 

A igreja de Santo António que ao longo dos anos tem sido local de refugio espiritual à comunidade lusa radicada em Pawtucket continua a ser uma digna presença de Portugal nos EUA.

Foi a pioneira das festas em honra de Santo António e a primeira de língua portuguesa no Blackstone Valley. 

Mantendo a traça inicial tem sido alvo de remodelações de moldes a vir ao encontro das exigências dos tempos actuais e tem mantido uma forte aderência por parte dos paroquianos a cuja sombra têm feito reviver costumes e tradições da terra de origem.

Recuando ao ano de 1918 

O padre Alfred U. Jette que fazia serviço pastoral junto da igreja de Santa Maria (a primeira católica em Pawtucket, datando de 1829) na Pine Street chamou a si a responsabilidade (sob ordens do bispo) de assistir a comunidade portuguesa radicada em Pawtucket e áreas vizinhas.

Estávamos em pleno século XX com o fluxo migratório a estabelecer uma corrente de portugueses entre Portugal e os EUA. A localização de Providence, capital do estado de Rhode Island, a cujo porto acostavam os navios originou que os portugueses se começassem a radicar naquela cidade, mais própriamente no Bairro do Fox Point onde viria a surgir a igreja de Nossa Senhora do Rosário, atualmente a mais antiga em atividade, dado que a igreja de São João em New Bedford, que foi na verdade a primeira, foi desativada. 

Os portugueses radicados em Pawtucket e áreas vizinhas deslocavam-se à igreja de Nossa Senhora do Rosário todos os domingos para assistir à missa em português. Como curiosidade, podemos acrescentar que os portugueses radicados em Riverpoint (West Warwick), utilizavam o carro dos bombeiros, para ir à missa à igreja de Nossa Senhora do Rosário em Providence. 

Os portugueses que se foram radicando em Pawtucket, começaram por ser mais númerosos, na zona da Pleasant Street, onde mais tarde iria surgir o Clube Social Português. A área do South Woodlawn, Fairlawn foi outra área de preferência da comunidade.

As línguas, inglesa e francesa eram as utilizadas nos serviços religiosos, na igreja de Santa Maria, que começou a contar com a presença dos portugueses.

Como se depreende, isto começou a ser um problema de comunicação, que obrigou a uma tomada de posição.

A igreja de Santa Maria, fica nas proximidades da Pleasant Street, que com o andar dos tempos se transformou num “little Portugal”. Ao lado do Clube Social Português, surgiram os mini supermercados do “Left” e da Tia Ana do Jack. As moradias de duas e três familias, ao longo da Pleasant Street, na sua maioria, eram propriedade de portugueses. 

Em 1923 os portugueses que viviam na área do Power Road em Pawtucket  e queriam ir à missa à igreja de Nossa Senhora do Rosário em Providence,  andavam a pé até à esquina do cruzamento da Mineral Spring e Smithfield Avenue, onde apanhavam o carro elétrico. Um pouco mais abaixo havia nova paragem para apanhar os portugueses residentes na área da Seneca Road e todos seguiam para Providence.  

Num belo domingo e numa conversa entre Bernardino Ramos que residia na Atwood Avenue, seu sobrinho, José de Sousa Ramos e António Melo, residente na Mineral Spring, enquanto aguardavam o carro eléctrico que os transportava à igreja de Nossa Senhora do Rosário nasceu a ideia da construção de uma igreja portuguesa em Pawtucket. 

Os dois homens conseguiram movimentar a comunidade e reunir na casa nova de Francisco Pimentel, num primeiro encontro 28 portugueses radicados em Pawtucket. 

Usaria da palavra, Bernardino Ramos que delegou em Manuel Cabral, ser o secretário do grupo e a constituição de uma lista com nomes e endereços dos portugueses, interessados na construção da igreja portuguesa. 

Mariano Sousa Soeiro, Jacinto Lourenço, José Costa, João Andrade e Alexandre Gomes, foi o grupo, inicial responsável pelo projeto. Entretanto surge um Pedro Pimentel, cunhado de Bernardino Ramos, um dos primeiros portugueses a frequentar o ensino superior e que assumiu a responsabilidade de fazer um anúncio a publicar no Pawtucket Times. 

Os mentores do projecto fizeram uma visita ao padre António Rebelo ao serviço da igreja de Nossa Senhora do Rosário em Providence, a quem pediram conselhos, para a construção da igreja.

Numa segunda reunião já se contou com uma presença de 300 pessoas. 

Pediu-se a intervenção do padre Rebelo junto do então bispo William Hickey que se o leitor estiver atento o vai encontrar ligado ao inicio da maioria das paróquias portuguesas em RI. 

Foi pedida uma audiência ao bispo a que estariam presentes Bernardino Ramos, António Melo e ainda Pedro Pimentel que serviu de interprete. Este Pedro Pimentel já era um destacado elemento da comunidade lusa em RI.

O bispo ouviu aqueles destemidos portugueses que assumiam a responsabilidade da construção da igreja portuguesa em Pawtucket. 

O patrono escolhido seria Santo António. 

A 4 de Agosto de 1923 o bispo de Providence nomeou o padre Manuel Joaquim de Barros, como pastor da futura igreja de Santo António em Pawtucket.

A cave da igreja de Santa Maria que faz parte do itinerário dos Romeiros, serviria depois de remodelada, como igreja onde o padre Barros celebrava missa em português

O padre daquela igreja irlandesa, John C. Tennian, convidou o padre Barros a ficar com ele na reitoria.

O primeiro baptismo teria tido lugar a 25 de Agosto enquanto que o primeiro casamento aconteceu a 18 do mesmo mês e do ano de 1923.

Por sua vez as três primeiras crianças baptizadas foram Alda Braga, Albertina Santos e Horácio Duarte. Datam de 1923 os primeiros registos de casamentos, Manuel Silvestre e  Rozalina d’Almeida Amaral a 18 de agosto, Diamantino Santos e Angela Conceição Figueiredo  a 20 de agosto e Arthur Mattos e Maria do Carmo Martins a 1 de setembro.

Entre 1860 e 1920 a área do Woodlawn  registava um enorme desenvolvimento industrial. Surgiram as fábricas de textéis, J&P Coats, Lorraine Manufacturing, Hope Webbing que dariam trabalho a várias gerações de portugueses. 

De acordo com arquivos da época a Mineral Spring Avenue, já naquela altura era classificada como área comercial, o que ainda hoje se mantém, só com a diferença de que ali já não existem iniciativas portuguesas.

O troço da Mineral Spring Avenue, entre a Lonsdale Avenue e a Smithfield Avenue, chegou a ter várias lojas de artigos vindos de Portugal e mesmo duas padarias portuguesas.

Gala centenária da igreja de Santo António de Pawtucket RI em outubro 

Tem lugar a 25 de Outubro deste ano, com início pelas 12:30 no Venus de Milo em Swansea a gala comemorativa dos 100 anos da igreja de Santo António em Pawtucket, RI. O almoço será ao estilo familiar, com ementa variada, sobremesa, vinhos e refrigerantes.

Entretenimento musical DJ Náná.

Para bilhetes ligar para: Nivério Carvalho (tel. 401-497-2240), Jessica Monteiro (508-308-7621), Nina Anast^ácio (401-346-2147) e Conceição Fontes (401-368-9001).