O navegador Nicolau Coelho terá nascido em Felgueiras em 1460. E é um dos ilustres portugueses representado no Padrão dos Descobrimentos, em Lisboa, junto ao rio Tejo, ali perto da célebre Torre de Belém, a qual presenciou ao longo dos séculos tantos navios partirem do país mais ocidental da Europa rumo a África, América e Ásia.

Nicolau Coelho participou na histórica viagem que em 1498 levou Vasco da Gama à Índia, contornando o extremo sul de África. Era o capitão da caravela ‘Bérrio’, que por força dos ventos e de outros acasos foi a primeira a regressar a Lisboa e a dar a notícia a D. Manuel I do sucesso da viagem.

Na segunda armada portuguesa enviada à Índia, que partiu em 1500 sob o comando de Pedro Álvares Cabral, foi-lhe confiado de novo um navio. Quando no Atlântico Sul se avistou terra, a Terra de Vera Cruz, hoje o Brasil, Nicolau Coelho foi o primeiro a desembarcar na praia onde estavam alguns índios, um dos quais lhe deu um cocar feito de penas vermelhas e pardas de papagaio, e outro um colar feito de conchinhas brancas. Depois foi à nau de Pedro Álvares Cabral contar o que se passou. Ele, um europeu, já tinha antes conhecido africanos em Quiloa e asiáticos em Calecute, e agora conhecia também americanos.

Esta ida a terra brasileira em abril de 1500 fez dele automaticamente uma figura ímpar na História. Como sublinhou o historiador José Manuel Garcia, que acaba de publicar o livro ‘Muito para além do mar – A nova História dos Descobrimentos Portugueses’, “bem podemos considerar no plano antropológico quão privilegiado foi Nicolau Coelho ao ter sido o primeiro homem que conhecera um leque tão diferenciado de pessoas que habitava em quatro continentes”.

Um navio regressou a Lisboa para dar a notícia daquela descoberta do Brasil, mas Nicolau Coelho foi um dos que seguiram com Pedro Álvares Cabral para a Índia. Fez ainda em 1503 um terceira viagem de Portugal à Índia, dessa vez numa armada sob o comando de Afonso e Francisco de Albuquerque. No regresso a Lisboa, em 1504, Nicolau Coelho morreu num naufrágio ao largo de Moçambique. É homenageado com um busto na sua Felgueiras natal.