Os minhotos venceram na receção aos ingleses do Nottingham Forest (1-0), com um autogolo do capitão forasteiro Ryan Yates (minuto 54), após o checo Lukas Hornicek, guarda-redes ‘arsenalista’, ter travado um penálti pelo segundo jogo seguido, desta vez perante Morgan Gibbs-White (53).

Os visitantes terminaram a partida em inferioridade numérica, por expulsão do suplente Elliott Anderson, e falharam nova vitória esta temporada frente a adversários portugueses na segunda competição europeia de clubes, já depois de terem derrotado em casa o FC Porto (2-0), para a terceira ronda.

Ao alcançar a quinta vitória no patamar principal da Liga Europa, o Sporting de Braga continuou em zona de entrada direta nos ‘oitavos’, destinada aos oito primeiros classificados, e subiu a quinto, com 16 pontos, dependendo de si próprio para evitar o play-off da fase a eliminar, que será disputado pelas equipas que terminarem a fase de liga entre a nona e 24.ª posições.

Os minhotos entraram em campo com presença certa nas eliminatórias, devido aos resultados nas partidas da tarde, e confirmarão o apuramento para os ‘oitavos’ se ganharem fora aos neerlandeses do Go Ahead Eagles, em 29 de janeiro, na derradeira jornada, que terá 18 jogos em simultâneo.

Um empate ou uma derrota também podem colocar o Sporting de Braga naquele patamar, desde que o conjunto comandado pelo espanhol Carlos Vicens não desça quatro lugares em função dos outros embates da ronda.

Nos ‘oitavos’ já estão os franceses do Lyon, treinados pelo português Paulo Fonseca e líderes, e os ingleses do Aston Villa, segundos, ambos com 18 pontos, ao passo que os alemães do Friburgo, terceiros, com 17, e os dinamarqueses do Midtjylland, quartos, com 16, estão quase qualificados.

Atrás do Sporting de Braga seguem agora os italianos da Roma, que se impuseram em casa aos alemães do Estugarda (2-0), com um ‘bis’ de Niccolò Pisilli (40 e 90+3 minutos), para emergirem como única novidade no top 8.

Os romanos são sextos e têm os mesmos 15 pontos do Ferencváros, que empatou na receção aos gregos do Panathinaikos (1-1), com o marroquino Anass Zaroury (86 minutos), substituto do português Renato Sanches, a responder ao penálti do nigeriano Bamidele Yusuf para os húngaros (62).

Os espanhóis do Betis estão na oitava posição e acumulam 14 pontos, tantos quanto o FC Porto, nono e primeira equipa fora da zona de acesso automático aos ‘oitavos’, da qual fazia parte à entrada para esta jornada.

Os ‘dragões’ resgataram nos derradeiros minutos um empate na visita ao Viktoria Plzen (1-1), após terem falhado um penálti pelo espanhol Samu (45+5), que esteve na origem da expulsão do capitão checo Matej Vydra.

A igualdade confirmou, pelo menos, a presença do líder isolado da I Liga portuguesa no play-off, mas complicou o acesso direto aos ‘oitavos’, uma vez que a equipa do italiano Francesco Farioli tem de recuperar um lugar.

O FC Porto vai receber na próxima semana os escoceses do Rangers, já afastados, e depende de terceiros, mesmo que vença numa jornada sem confrontos diretos entre os clubes do top 8, porque o Betis tem vantagem (cinco contra quatro) na diferença de golos, primeiro critério de desempate.

Além dos nove primeiros, estão garantidos nas eliminatórias Genk (10.º) e Estrela Vermelha (11.º), com 13 pontos, PAOK Salónica (12.º), Estugarda (13.º), Celta de Vigo (14.º) e Bolonha (15.º), com 12, e Nottingham (16.º), Plzen (17.º), Fenerbahçe (18.º) e Panathinaikos (19.º), com 11.

Se o Genk ganhou fora ao Utrecht (2-0), num desafio iniciado com quase 50 minutos de atraso, devido a incidentes no setor visitante do estádio do clube neerlandês, o Celta derrotou em casa o Lille (2-1), mesmo jogando reduzido a 10 unidades durante uma hora, por expulsão de Hugo Sotelo.

O Lille (21.º) é uma das cinco equipas que chegam à jornada decisiva em zona de play-off, mas sem vaga certa nas eliminatórias, a par de Dinamo Zagreb (20.º), com 10 pontos, após golear em casa o FCSB (4-1), Brann (22.º) e Young Boys (23.º), com os mesmos nove dos franceses, e Celtic (24.º), com oito.

Quanto aos 12 lugares de eliminação, metade está irremediavelmente na posse de Maccabi Telavive (36.º e último), Malmö (35.º) e Utrecht (34.º), com um ponto, Nice (33.º), com três, e Sturm Graz (32.º) e Rangers (31.º), com quatro.

Nice e Rangers estrearam-se a vencer nas receções ao Go Ahead Eagles (3-1) e ao Ludogorets (1-0), respetivamente, com Tiago Gouveia a anotar os seus dois primeiros golos ao 19.º encontro pelos franceses.

Ao vencer em casa o Basileia (3-1), o Salzburgo (28.º) alcançou os suíços (27.ºs) e continua a lutar pelo play-off, estando intercalado por Feyenoord (26.º), FCSB (29.º) e Go Ahead Eagles (30.º), todos com seis pontos, a um do Ludogorets (25.º), primeiro abaixo dos lugares de continuidade na Liga Europa.