Se o clube lisboeta participou do sorteio realizado hoje, sexta-feira, na sede da UEFA foi porque venceu na quarta-feira por 4-2 o colosso espanhol, recordista de títulos na ‘Champions’, com 15 troféus, de forma ocasionalmente vista em estádios de futebol: com um golo do guarda-redes ucraniano Anatoliy Trubin, aos 90+8 minutos.

A proeza de Trubin na oitava jornada da fase de liga permitiu ao Benfica agarrar-se ao 24.º lugar, o último de apuramento para o play-off, superando o Marselha por um golo na diferença entre marcados e sofridos, ao mesmo tempo que o Real Madrid se via relegado para o nono, primeiro abaixo da zona de qualificação direta para os ‘oitavos’, na qual ficou o Sporting.

O clube mais bem-sucedido na prova (o AC Milan, segundo com maior número de títulos, conquistou sete, menos de metade), terá uma oportunidade dupla de se desforrar da desfeita que viveu no Estádio da Luz, onde terminou a partida reduzido a nove jogadores, devido às expulsões de Raúl Asencio e Rodrygo.

O Real Madrid, que até tinha entrado para a última ronda da fase de liga no terceiro lugar, regressa dentro de duas semanas a Lisboa, onde nem os dois golos do francês Kylian Mbappé (melhor marcador desta edição, com 13), evitaram a amarga derrota na quarta-feira, mas tem o conforto de jogar a segunda mão em casa, por ter estatuto de cabeça de série.

O sorteio só aparentemente foi caprichoso, pois o Benfica tinha apenas dois adversários possíveis em função da classificação da fase de liga, o Real Madrid e o Inter Milão, dois clubes que já foram treinados pelo atual técnico das ‘águias’, José Mourinho, que até ergueu o troféu no comando dos italianos, em 2010.

Além do passado recente, o Real Madrid tem razões históricas para querer desforrar-se do Benfica, pois uma das três raras finais perdidas pelos ‘merengues’ (de um total de 18 disputadas) aconteceu frente aos ‘encarnados’, que revalidaram em 1962 o título europeu conquistado pela primeira vez no ano anterior frente a outro gigante espanhol, o FC Barcelona.

Outro capricho (devidamente condicionado) do sorteio realizado em Nyon, na Suíça, colocou frente-a-frente as duas únicas equipas francesas que atingiram a fase de eliminatórias e deixará uma delas pelo caminho. O PSG parece fora do alcance do Mónaco, mas a equipa do Principado até ganhou o único jogo entre ambos esta época, por 1-0.

Com um respeitável contingente português (o defesa Nuno Mendes, os médios João Neves e Vitinha e o avançado Gonçalo Ramos), entre a constelação de outras estrelas, o tetracampeão francês não deverá querer abdicar da revalidação do título, que chegou na temporada passada, após uma longa espera e investimentos ‘faraónicos’.

Se a diferença entre as duas equipas corresponderem aos 21 pontos que as separam na liga francesa, o Mónaco está em apuros. O PSG lidera, como habitualmente – mas menos confortavelmente -, enquanto os monegascos seguem na 10.ª posição, mas foi, precisamente, nessa prova, que conseguiram surpreender os tetracampeões.

O Inter Milão, finalista vencido no ano passado, não terá ficado nada desagradado com a sua sorte. Em vez de defrontar o Benfica, numa reedição da final de 1965, vencida pelos italianos por 1-0, terá pela frente o Bodo/Glimt, ainda que os últimos triunfos dos noruegueses, sobre Manchester City e Atlético de Madrid, recomendem muitos cuidados.

Ao contrário do City e tal como o rival Real Madrid, os espanhóis também terão de disputar o play-off para acederem aos oitavos de final, no qual terão pela frente os belgas do Club Brugge, enquanto os azeris do Qarabag, cuja vitória por 3-2 no Estádio da Luz abriu caminho ao trajeto espinhoso do Benfica, defronta o Newcastle, única equipa inglesa que não se apurou diretamente.

A Itália é o país mais representado no play-off, cujos jogos se disputam em 17/18 e 24/25 de fevereiro, pois, além do Inter, também estão presentes a Juventus e a Atalanta, adversárias dos turcos do Galatasaray e dos alemães do Borussia Dortmund, enquanto a outra equipa germânica em ação, o Bayer Leverkusen, mede forças com os gregos do Olympiacos.

À espera estarão os oito primeiros classificados da fase de liga: Arsenal (primeiro classificado, só com vitórias), Bayern Munique, Liverpool, Tottenham, FC Barcelona, Chelsea, Sporting, que até pode defrontar o Benfica nos ‘oitavos’, e Manchester City.

A final da ‘Champions’ de 2025/26 disputa-se em 30 de maio, em Budapeste.