De passagem pelo Norte do Estado de Nova Iorque, tendo conhecimento de não estar muito longe do Santuário de Nossa Senhora de Fátima, como bons portugueses que somos, decidimos dar um pulinho do centro de Niagara Falls até Youngstown, que é uma pequena localidade (tipo aldeia) do condado de Niagara, Nova Iorque, que vivendo em comunidade com a sua vizinha Lewiston, faz parte da área metropolitana de Buffalo e Niagara Falls. Situada a oeste da cidade de Porter, é fronteiriça com o Canadá, diretamente com Niagara-on-the-Lake, da Província de Ontário. Segundo o censo de 2020, Youngstown tinha cerca de 1860 habitantes.

Com base nas palavras de Chris Clemens, estudioso e fundador da editora Exploring Upstate, e de outras fontes dispersas, ao nosso alcance, chegou ao nosso conhecimento que no decorrer dos anos 50 do século passado as comunidades polaca e italiana da região das Cataratas do Niágara uniram-se para apoiar os Padres Barnabitas, que eram missionários italianos que haviam sido convidados pela diocese de Buffalo, para ensinar nas escolas católicas, e que estavam à procura de um lugar para construir um Seminário. Tudo bem até aqui. Mas a parte mais interessante da história é o processo pelo qual um seminário deu à luz um santuário dedicado à Portuguesa Virgem Maria, sem na realidade estar nele envolvido sangue lusitano.

Tudo começou quando o Reverendo Gino Andreani, vindo da Itália em 1953 percorria, no ano seguinte, as estradas secundárias da pastoral de Lewiston à procura de um local para estabelecer a sua escola, e encontrou o terreno perfeito para realizar o seu sonho. Tentou descobrir quem era o dono do terreno, e veio a saber que se tratava de um tal Walter Ciurczak, paroquiano da Santíssima Trindade. O Reverendo Gino visitou-o na sua casa, apresentando-lhe o seu sonho para os 15 acres que o polaco ali possuía.

Walter Ciurczak nasceu na Polónia em 1893, e ainda criança veio para a América com a sua família, que se estabeleceu na área de Niagara Falls por volta de 1903. Trabalhou muito e realizou o sonho amwericano, com que veio a compar alguns terrenos. Acabando de completar meio século de vida sofreu um AVC. Pensando que daquela moléstia não escapava, Walter rezou fervorosamente a Nossa Senhora de Fátima por um milagre, que lhe foi concedido pouco tempo depois, e melhorou. Em 1954 estava completamente recuperado. Quando o Padre Andreani veio bater-lhe à porta, Walter Ciurczak viu a sua oportunidade de agradecer a Nossa Senhora. Fixou o preço dos 15 acres de terra em um dólar de prata, estipulando que após a compra o Reverendo Andreani devia erguer um pequeno santuário na propriedade, dedicado à Virgem de Fátima.

Quando a notícia daquela doação generosa se espalhou, mais pessoas começaram a doar para o santuário, e o dinheiro começou a chegar em grande quantidade. Desta forma, a ideia de criar o santuário de Nossa Senhora de Fátima trouxe mais força do que a própria edificação do seminário, mas ambos os órgãos se inauguraram ao mesmo tempo.

Na primavera de 1956, o santuário, que começou com duas simples estátuas, tornou-se um projeto de meio milhão de dólares. Na altura, o local começou com apenas uma humilde imagem de Nossa Senhora de Fátima e um pequeno edifício. Mais tarde, em 1960, foi fundado o santuário que hoje conhecemos. O Padre Andreani chamou o famoso arquiteto polaco-americano Joseph E. Fronczak, que criou o aspecto do campo santo: em forma de cruz, rodeada por ciprestes, haveria uma avenida de santos; um oratório a Nossa Senhora, outro a Santa Ana, mais outro a Santa Madre Cabrini, e mais altares, para além de um grande tanque em forma de terço.

A igreja foi iniciada em 1963 e dedicada em 1965. A 7 de outubro de 1975, o Papa Paulo VI conferiu-lhe o título de basílica. Por esta altura, em que a igreja se tornava basílica, o Professor Joseph Slawinski criou-lhe uma peça de altar em sgraffito, ao qual foi posto o nome de Mural da Paz. Representa dois desfechos para a humanidade: à esquerda encontra-se um mundo devastado pela guerra, rodeado de morte e consumido por conflitos; à direita está um mundo em que as artes, ciências, educação e sabedoria são celebradas; no centro encontra-se o Espírito Santo olhando para baixo, para uma mulher grávida, ladeada pelas “quatro raças do mundo”. Esta peça encontra-se actualmente na sala especial de arte sacra do santuário (no lugar da antiga sacristia).

Anualmente, milhares de peregrinos de todo o país, e de outras partes do mundo, visitam a basílica que se destaca por uma magnífica cúpula que mede 100 pés (30m) de diâmetro e 55 pés (17m) de altura. É coberta com duas camadas de vidro. Um normal, e outro acrílico, que representam um contorno do Hemisfério Norte do nosso planeta. No topo da cúpula, há uma estátua de Nossa Senhora de Fátima que tem 13 pés (4m) de altura e pesa cerca de 10 toneladas, esculpida em granito de Vermont. É uma imagem que pela sua aparência impõe respeito; e por ter sido colocada em cima do globo, no nosso entender, está velando por ele (e por todos nós).
Fizemos questão de ir a seus pés, subindo sessenta e três degraus, que são divididos em duas secções de escadas, para melhor apreciá-la, e falar cara-a-cara com ela. Ohando-a nos olhos, tivemos a sensação de sentir vida naquela pedra, porque os seus olhos pareciam reais, sentindo mesmo a sensação que eles seguiam todos os nossos movimentos. Dali, de seus pés, em dias de boa visibilidade, como aquele, podemos desfrutar de uma magnífica paisagem, que a partir do terço em forma de coração, recheado de água, se irradia à Avenida de Todos os Santos, onde estão expostas mais de cento e trinta estátuas de tamanho real; e dali para além de todo aquele campo santo, a extensão de grandes espaços verdes, até perderem-se no horizonte distante.
Em 1981 foi construída uma torre sineira de 48 pés (15m) de altura, separada dos edifícios, e dedicada à memória do Padre Barnabita Charles M. Barlassina, que serviu alguns anos no santuário.
Obras com custo superior a 6 milhões de dólares foram realizadas em 2008, sendo a primeira grande renovação em paticamente cinquenta anos, na qual foram adicionados 7.400 pés quadrados de espaços adicionais, para além do embelezamento com portas arqueadas, vitrais, vigas de madeira estruturais, paredes de pedra de granito e alguns telhados de cobre. O Padre Barnabita Julio Ciavaglia, que naquela altura era o reitor, fez questão de incluir um novo espaço de ambulatório em torno da entrada principal, proporcionando uma separação entre a basílica e o exterior. Assim, os visitantes experimentam a basílica e as capelas adjacentes sem interromper um serviço em curso.

A Sacristia que existia na traseira da basílica foi substituída por uma adição de 2.260 pés quadrados para pequenas reuniões, servindo ao mesmo tempo de um relicário religioso dos Padres Barnabitas. Não tivemos oportunidade de nele entrar, porque naquele dia estava encerrado ao público. Mas segundo o relatório de Chris Clemens sobre a sua visita ao santuário, neste local, entre outras relíquias, há um fragmento ósseo de Santo António Maria Zacaria (santo padroeiro dos Padres Barnabitas) e um mural esculpido à mão (aquele que acima mencionámos).

Diante da entrado principal da basílica há três magníficas estátuas de bronze, representando os pastorinhos de Fátima, que ao fixar-lhes os olhos, um sorriso surgiu-nos no rosto, ao contemplar a ruindade portuguesa do rapazote Francisco, com aquele olhar sério e corisco, que só um lusitano consegue ter.

Mantendo contacto com as raízes, o santuário celebra o Dia Polaco todos os anos em julho, que inclui uma cerimónia de coroação especial para Nossa Senhora de Czestochowa, que também mora naquele campo em lugar de destaque, com velas e altar próprio.

Para além do seminário, da basílica e dos seus edifícios adjacentes há uma enorme cafeteria, e uma loja de souvenirs, com diversos materiais que se usa no culto católico.
Durante a época natalícia, como em muitos outros santuários na América do Norte, ali se realiza um festival de luzes. Qualquer donativo é benvindo e apreciado porque este lugar sagrado tem muitas despezas na sua manutenção, e se não for suportado pelos fiéis, será outro que passará ao rol dos extintos.

Esta visita ao santuário de Nossa Senhora de Fátima da área de Niagara Falls encheu-nos a alma, e aconselhamos a quem estiver por perto um pulinho a este lugar.

A Senhora do Rosário,
Bendita Mãe do Senhor,
Do seu lindo Satuário
Irradia muito amor.

P’ra que toda a gente veja,
Protegendo o seu espaço,
Em cima da sua igreja
Tem o mundo em seu regaço.