No âmbito da sua missão de documentar e preservar a experiência luso-americana na região da Grande Boston, o Saab Center  Saab for Portuguese Studies iniciou um projeto de três anos para estudar a história e a cultura do bairro “Back Central” de Lowell.

Esta área densamente povoada emergiu no início do século XX como o principal povoamento português da cidade. Inicialmente, os açorianos mudaram-se para os muitos prédios de apartamentos em redor das ruas Charles e Central, com a grande maioria a trabalhar nas fábricas de algodão de Lowell. Logo se lhes juntaram imigrantes portugueses da Madeira, bem como alguns de Portugal continental. Embora a maioria trabalhasse em várias fábricas, alguns acabaram por estabelecer pequenos negócios, principalmente ao longo das ruas Central, Gorham e Charles. Numa geração, Back Central abriu várias sociedades e clubes portugueses, bem como a Igreja Católica de Santo António, o que reforçou a identidade portuguesa do bairro.

Uma segunda vaga de imigrantes portugueses na década de 1960 e no início da década de 1980 revigorou a cultura étnica do bairro, e a Igreja de Santo António fervilhava de fiéis. Muitos portugueses continuaram a trabalhar em fábricas locais, incluindo nas indústrias de calçado e vestuário, juntamente com dois grandes empregadores, a Wang Computers e a Prince Pasta. Nas décadas seguintes, porém, estas indústrias entraram em declínio ou desapareceram, eliminando milhares de postos de trabalho. Com o falecimento de residentes portugueses de longa data, e com cada vez menos jovens optando por permanecer em Back Central, o bairro sofreu mudanças demográficas e sociais acentuadas. Embora a presença portuguesa seja ainda evidente nas empresas, clubes, igrejas e jardins do bairro, muitos com vinhas, Back Central tornou-se o lar de uma população etnicamente diversificada. Atualmente, quase 34% dos residentes de Back Central nasceram fora dos Estados Unidos, em comparação com 27% em toda a cidade. Os recém-chegados ao bairro incluem pessoas de países de língua espanhola, especialmente a República Dominicana, bem como brasileiros, do sul e sudeste asiáticos e africanos.

Muitas destas mudanças notáveis ​​ocorreram no período relativamente curto de 20 anos, mas o futuro a longo prazo de Back Central, especialmente para os portugueses, é bastante incerto. Para melhor compreender a formação de um bairro urbano étnico e a multiplicidade de mudanças sociais e físicas neste local, o  Saab Center for  Portuguese Studies iniciou um estudo interdisciplinar de três anos sobre o Back Central. Com recursos fornecidos pelo Gabinete de Investigação e Inovação da UMass Lowell, este estudo interdisciplinar, conhecido como “Back Central Project”, incluiu professores e alunos de História, Arte e Design da UMass Lowell.

Iniciado no semestre de outono de 2022, o Projeto Back Central foi realizado em três fases: (1) pesquisa histórica para produzir uma história do bairro e dos seus moradores; (2) um levantamento arquitetónico e paisagístico histórico de Back Central para identificar e documentar as principais características culturais; (3) uma série de histórias orais de residentes do bairro para compreender as preocupações e perceções atuais sobre as mudanças recentes no bairro.

Os resultados deste trabalho estão destacados no site do projeto:

Projeto Central | UMass Lowell; material adicional, incluindo as histórias orais, está disponível no Arquivo Digital Luso-Americano:

Português Arquivo Digital Luso-Americano | UMass Lowell.

Fotos: